Важный этап развития золотодобычи в России начался со второй трети 19 века и непосредственно связан с историей Усть-Карска.
«Золотая» и богатая на события история прииска «Усть-Кара» началась более 180 лет назад, когда в 1838 году изыскательная экспедиция инженера А.И. Павлуцкого Нерчинского горного округа открыла Карийскую золотоносную россыпь. Сразу после открытия Павлуцкий вплотную приступил к устройству перспективного Карийского прииска (карийское золото самое чистое, 95 пробы, только пять частей приходится на примеси, в основном серебра и меди). Работы на промыслах начинались в мае и продолжались до октября. Карийская россыпь стала центральной и включала в себя месторождения по притокам Кары-речкам Ключевка и Ивановка, а также по речкам Чалбуче и Богаче. Возникли друг за другом золотодобывающие промыслы: Нижне-Карийский, Верхне-Карийский, Средне-Карийский, и другие, в том числе, в левобережном бассейне реки Шилка. К середине 19 века историки относят основание Усть-Кары, ставшей одним из центров золотодобычи в районе.
Уже в 1841 году на Верхнем и Нижнем промысле кипела работа, куда было согнано свыше 1000 рабочих, преимущественно потомственных подневольных мастеровых, нёсших бремя обязательного заводского труда. Они заступали на службу ещё детьми, а уходили с неё либо стариками, либо калеками. К этому времени на каждом промысле была выстроена тюрьма, где сначала содержались уголовные каторжане, а с 1873 года и политические. На Карийской каторге одновременно содержалось до 2,5 тысяч ссыльнокаторжных.
Горное начальство ежегодно требовало увеличения количества добываемого золота. В 1849 году генерал-губернатор Восточной Сибири Н.Н. Муравьёв назначил управляющим Нерчинскими золотыми промыслами Ивана Евграфовича Разгильдеева, который утверждал, что можно добывать за сезон до 100 пудов золота и, что Карийские промыслы сулят краю Забайкальскому большое будущее.
С 1850 по 1852 год Разгильдеев был управляющим на Карийском промысле. Осуществляя свой проект о резком повышении добычи драгоценного металла, он установил большие золотопромывальные приборы, для перевозки торфов и песков были применены двухколёсные самоопрокидывающиеся тележки (таратайки), появились более совершенные ручные инструменты, внедрена перевозка песков в вагонетках по рельсам. В эти годы по требованию Разгильдеева из Нерчинского завода на Карийские промыслы были переведены 1300 мастеровых (из них 660 с семьями) и 1500 ссыльнокаторжных. Вследствие значительной скученности рабочих, отсутствия гигиенических условий и напряженности работы среди людей разразилась эпидемии тифа, цинги, кожные заболевания. Рабочие умирали от непосильного труда, плохой и скудной пищи. Только за 4 месяца с октября 1850 по март 1851 года скончались более 650 человек. За такое «усердие» Разгильдеева повысили в должности, назначив его в 1852 году начальником Нерчинских заводов.
Период «разгильдеевщины» продолжался почти 7 лет – в 1856 году Разгильдеев был отправлен в отставку за растраты и невыполнение плана по золотодобыче.
В первые годы в отработку вовлекались наиболее обогащенные участки со средним содержанием 8 г/мі и более. К середине 1860-х металл стали добывать и на участках с содержанием 3-4 г/мі. Несмотря на применение только «мускульной» силы, темпы работ были высокими.
Имеются данные, что к 1863 году по р. Кара было выбрано 75% центральной, наиболее богатой части россыпи при средней ширине 75 000 метров. С 1838 по 1864 годы на Карийских россыпях добыто 668 пудов россыпного золота, или более 10,5 тонны. Это составило почти 40% от всего объема драгметалла, полученного за этот период в Восточном Забайкалье.
В 1863 году император Александр II подписал положение, разрешающее в России частную золотодобычу. При этом в пользу Кабинета Его Величества взималась 15% подать золотом.
На Каре частным промыслам дали «зеленый свет» только во второй половине 1880-х годов, когда уже были отработаны наиболее богатые россыпи. С этого времени на Карийском месторождении, где уже полвека велись государевы отработки Кабинета Его Величества, получили возможность промышлять и золотоподрядчики.
С началом разработок золотых россыпей в конце 30-х годов 19 века на Каре отбывали свое заключение тысячи каторжан, осужденных по уголовным делам. В долине реки для них построили 6 тюрем. А с 1873 года сюда стали прибывать политические ссыльные.
В основном здесь содержались революционеры-народники, осужденные по громким процессам 1870—80-х годов, а нечаевцы и деятелей рабочего движения. Узниками Карийской каторги в разное время были Е.К. Брешко-Брешковская, Е.Н. Ковальская, И.Н. Мышкин, Л.Г. Дейч, П.И. Войнаральский, П.А. Алексеев, Ф.Я. Кон и другие известные люди того времени. Здесь же отбывала ссылку участница «Народной воли» Наталья Армфельд. В ее судьбе принял участие Лев Толстой, который встречался с матерью Натальи Александровны, знакомился с письмами революционерки с каторги. Она послужила прообразом революционерки Марьи Павловны Щетининой, героини романа Толстого «Воскресение». В самой Усть-Каре располагалась женская политическая тюрьма.
Именно с ужасной судьбой ее заключенных связано понятие «Карийская трагедия»: попытка массового самоубийства, в качестве протеста против произвола тюремного начальства. Поводом, для которого послужило телесное наказание политической ссыльной Надежды Сигиды, приговоренной к 100 ударам розог. До этого случая телесные наказания в тюрьмах России допускались только к осужденным по уголовным делам.
В ответ на эту расправу большая группа узников женской и мужской тюрем приняли яд, 6 из них скончались. Весть о Карийской трагедии разлетелась по всей стране, вызвав протест общественности. Правительство в 1890 году ликвидировало политическую тюрьму Карийской каторги. Государственных преступников перевели в другие тюрьмы на условиях общей, уголовной каторги.
Всего за 17 лет на Карийскую политическую каторгу сослали 217 человек, в том числе 32 женщины, 25 узников отбывали здесь бессрочную каторгу. За время существования политической каторги на Каре умерло 24 «государственных преступника». Карийская каторга упразднена в 1898 году, через 60 лет после своего открытия.
В современном Усть-Карске бережно сохраняют памятник политкаторжанам на территории Никольской церкви, памятник и кладбище политических узников каторги в Нижней Каре. Эту заботу берет на себя руководство АО «Прииск Усть-Кара», которое в 2020 году на месте бывшей каторге построило часовню в честь святых Петра и Павла.
Усть-Кара конца 19 века богата на громкие события и знаменитые имена. Летом 1890 года по пути на Сахалин здесь побывал А.П. Чехов. В его письме от 20 июня, написанном на борту теплохода «Ермак», есть такие строчки: «Сейчас останавливались у Усть-Кары, где высадили человек 5—6 каторжных. Тут прииски и каторжная тюрьма». Далее от берега Усть-Кары по Шилке и Амуру А.П. Чехов продолжил свою поездку на Сахалин. Следующим летом еще один именитый путешественник побывал на берегах Шилки. В июне 1891 года на пристань в Усть-Каре ступил цесаревич Николай Александрович, посетивший Забайкалье в ходе своего большого «Восточного путешествия». По случаю прибытия престолонаследника местные власти организовали торжественную встречу. На берегу возвели арку, украсив ее флагами и цветами.
Его Императорское Высочество осмотрел строй казаков и казачат соседних станиц. Затем церемониальным маршем перед Августейшим атаманом прошли почетный караул, и казачата… Через три года цесаревич Николай Александрович взойдет на российский императорский престол под именем Николая II.
После закрытия в 1898 году Карийской каторги золотодобычу организовали уже на принципиально иной основе. В начале 20 века Кабинет Его Императорского Величества сдавал россыпные месторождения Кары в эксплуатацию частным компаниям на условиях концессии. Тогда же на Каре появились китайцы, они самостоятельно вели отработку, сдавая золото и получая оплату.
Накануне грозных революционных событий и гражданской войны золотодобыча в Усть-Каре оставалась для ее жителей основным занятием. Последующие политические и социальные потрясения 1917-1920-х годов негативно сказались на состоянии золотодобывающей отрасли всего Забайкалья. После национализации Карийских промыслов отработка велась только мелкими старательскими артелями. В начале 1920-х был образован Карийский промысловый район, находившийся в административном подчинении Забайкальского горного округа. В 1925 году золотые пески Кары перешли в ведение треста «Дальзолото».
В 1930 году образуется Усть-Карийское приисковое управление. Сданное старателями золото оплачивалось бонами по курсу: за один грамм чистого золота старатель получал один бон. Боны принимались в оплату в золотоскупках, специальных магазинах с широким ассортиментом товаров, многие из которых почти невозможно было купить в обычных магазинах. В первые годы Советской власти усть-карские золотодобытчики трудились в системе треста «Забайкалзолото» и разрабатывали Пильненское месторождение. В годы Великой Отечественной многие жители Усть-Кары ушли на фронт защищать свою Родину. За годы войны Усть-Карским райвоенкоматом призваны на службу 2 157 человек, в том числе 133 женщины. На полях сражений полегло 205 усть-карцев.
В 1950-1954 годах была детально разведана золотоносная россыпь на реке Кара, переоценены запасы. В 1954 году на вооружении прииска появился первый бульдозер, что позволило производить вскрышу на полигонах для дражной добычи. В тот же год на отработке россыпей по долинам рек Кара, Богоча и Лужанки впервые начали применять драги с емкостью ковша 50 литров. Более мощную 80-литровую драгу прииск построил в 1967 году. Памятный 1974 год ознаменовался постройкой 250-литровой драги-53.
В 1980-х годах прииск прекратил добычу рудного золота, полностью переключившись на дражную отработку россыпей и раздельный способ добычи. Последствия нагрянувшей в стране “перестройки” и связанные с ней кризисы в полной мере пришлось испытать и жителям Усть-Карска. В лихие 90-е многие организации в поселке закрылись. Люди оставались без возможности зарабатывать на жизнь, содержать семьи, теряли веру в социальную справедливость. Но жизнь в Усть-Карске не замерла. Единственным крупным предприятием и работодателем в посёлке был и остается прииск «Усть-Кара», возглавил который в 1989 году Валерий Павлович Котельников. 90-е годы оказались сложнейшими и для прииска, которому буквально приходилось выживать, изыскивать все возможные средства, чтобы сохранить производственную базу и сберечь коллектив. Эти испытания преодолены, и сегодня золотодобывающее предприятие ставит перед собой перспективные задачи, давая уверенность всему Усть-Карску. Современный виток развития в 2000-ых, переоснащение производственной базы предприятия, выстроенная стратегия уже не на выживание, а на развитие, реализацию перспективных проектов — это новая страница истории легендарного прииска “Усть-Кара”.
